Hans is vanaf het begin betrokken bij Rail Ghent Terneuzen. “In 2017 werd duidelijk dat er knelpunten op het spoornetwerk tussen Gent en Terneuzen zijn. Het spoor in dit deel van de haven is dus niet klaar voor de toekomst. Omdat we als North Sea Port willen verduurzamen, is er juist meer ruimte op het spoor nodig voor duurzaam vervoer per trein. Voor de toekomst van de bedrijven in onze haven is dit project enorm belangrijk.”
Intentieverklaring
De voorbereiding van een groot infrastructureel project duurt meer dan tien jaar, dus je moet vroeg beginnen met onderzoek. Hans: “Met Europees geld hebben we verschillende voorstudies gedaan naar mogelijke verbeteringen van het spoornetwerk.” Dit leidde in 2021 tot de eerste mijlpaal: de ondertekening van de intentieverklaring tussen de Nederlandse en Belgische ministeries, gemeenten, provincies, spoorwegbeheerders en North Sea Port.
Belgisch-Nederlandse samenwerking
In 2023 startte de Belgisch-Nederlandse projectorganisatie Rail Ghent Terneuzen om de plannen verder te verkennen. Hans: “In de projectorganisatie werken we samen met experts van de Belgische spoorwegbeheerder Infrabel, hun dochteronderneming TUC Rail, de Nederlandse spoorwegbeheerder ProRail en North Sea Port.” Het team wordt aangestuurd door twee projectleiders: Maarten Mulder namens ProRail en Bram Cornelis namens Infrabel. Hans vervult namens North Sea Port een coördinerende rol.
Projectorganisatie krijgt vorm
De afgelopen jaren zijn er veel ontmoetingen geweest om de projectorganisatie vorm te geven en elkaar beter te leren kennen. “Elke organisatie heeft een andere cultuur en manier van werken. We hebben heldere afspraken gemaakt en alle rollen goed verdeeld," legt Hans uit. “Door het organiseren van teamdagen, hebben we elkaar op een informele manier beter leren kennen, wat bijdraagt aan de samenwerking.”
Overbruggen van verschillen
Naast verschillende organisatieculturen zijn er ook culturele en politieke verschillen tussen Nederland en België. "Maar juist dat maakt het project interessant,” zegt de projectcoördinator van North Sea Port. “We hebben allemaal hetzelfde doel voor ogen." Een voorbeeld van die samenwerking is het afstemmen van de vergunningenprocedures in Nederland en Vlaanderen. "Dat vraagt om flexibiliteit en begrip van beide kanten." Infrabel en ProRail brengen waardevolle kennis van het spoor in en fusiehaven North Sea Port ervaring met grensoverschrijdende projecten. "Wij zijn als het ware de verbindende schakel tussen België en Nederland," legt Hans uit. “We vullen elkaar als projectpartners dus goed aan.”
Solide financiële basis
Hans is blij op dat er de afgelopen jaren een solide financiële basis is gelegd voor het project. "De Nederlandse overheid heeft geld toegezegd uit het pakket 'Wind in de Zeilen' en het Nationaal Groeifonds. De Belgische federale overheid heeft eenzelfde bedrag gereserveerd," vertelt Hans trots. “In juli 2023 kregen we ook een EU-subsidie voor de verkenningsfase. Overheden op verschillende niveaus steunen dit unieke project dus.”
Binnenkort van start met de verkenningsfase
De komende jaren staan er belangrijke mijlpalen op de planning. "We wachten op groen licht om te starten met de verkenningsfase. Hopelijk starten we eind 2024," zegt Hans. “In de verkenningsfase onderzoeken we welke oplossingen mogelijk en wenselijk zijn om het spoornetwerk tussen Gent en Terneuzen te verbeteren. Tijdens het proces organiseren we verschillende informatieavonden in België en Nederland. We willen de omgeving natuurlijk nauw betrekken. We verwachten dat we eind 2027 de verkenningsfase kunnen afsluiten. Dan weten we dus waar aanpassingen aan het spoornetwerk gewenst zijn.
